Se define el Arqueo como un modo de medir la capacidad comercial de los buques. La IMO recomienda su utilización como parámetro en convenios, leyes y reglamentos, y también como base para datos estadísticos relacionados con el volumen total o capacidad utilizable de los buques mercantes. Entre otros, dependen del arqueo la tasación de derechos y servicios de puerto, dique y paso por canales, así como las atribuciones de los títulos profesionales de la marina mercante.Al arqueo del buque se le denomina también tonelaje. Por lo tanto, este término no implica necesariamente peso, siendo incluso más habitual utilizarlo en el sentido de arqueo. Esto dio pie a confusión, habitual aún actualmente, entre el valor del desplazamiento, peso del buque en toneladas, y el del arqueo expresado también en toneladas, y sin embargo, no existe ninguna relación entre ellos.
La palabra tonelaje proviene del siglo XIII, época en la que se realizaba un intenso comercio de vino en toneles de madera desde Francia a Gran Bretaña. El número de toneles, de aproximadamente mismo tamaño, que podía transportar el buque era el método seguido para medir su capacidad comercial. Con el tiempo los toneles se normalizaron y pesaban llenos unos 1016 kg, o sea 1 Long Tong.