Inicialmente los buques de guerra fueron los que más progresaron comparados con las naves mercantes, que se dividían en de pasajeros y de carga. A fines del siglo XIX aparecieron los submarinos y después de la Primera Guerra Mundial los portaaviones sustituyeron a los acorazados, pero hacia finales del siglo XX los buques mercantes comenzaron a especializarse de acuerdo al tipo de carga a transportar: carga seca, graneleros, carga general, petroleros, frigoríficos y la gran revolución de los contenedores y la aparición de los buque porta contenedores. También apareció la propulsión nuclear en las naves mercantes, el “Savannah” fue el primero de este tipo.
Al comenzar el siglo XX aparecieron los primeros acorazados, tenían 15.000 t de desplazamiento y cañones de 305 mm montados en torres dobles. También llevan tubos lanza torpedos.
En 1906 el acorazado británico “Dreadnought” era el buque más poderoso del mundo, tenía 5 torres dobles de cañones de 305 mm y 24 cañones de 76 mm, su desplazamiento era de 17.000 t y consumía petróleo.
Después de la Primera Guerra Mundial había acorazados de hasta 72.000 t de desplazamiento a plena carga. Estos fueron los protagonistas de la Segunda Guerra Mundial de 1939-1945.